¿Por qué en Chile los edificios resisten terremotos?

¿Por qué en Chile no tenemos tantos problemas con un sismo? La respuesta corta: porque diseñamos para el clima que nos toca. La respuesta completa parte por entender qué es, físicamente, una carga sísmica.

Se debe entender que una carga sísmica es finalmente una carga inercial, por lo que depende tanto de la masa como de la aceleración. La masa está asociada al peso propio de la estructura: lo material, lo que estamos viendo. Sin embargo, la masa es más que eso: incluye el efecto de nosotros mismos, del computador que tienes en la mesa, o la cocina, el televisor, etc. A esto último se le llama habitualmente sobrecarga —existe mayor tecnicismo en su clasificación—, pero conceptualmente es lo mismo: la masa que se mueve en conjunto, o bien un porcentaje de ella.

La aceleración, por otra parte, no es precisamente el movimiento del suelo aplicado directamente a la estructura: en ingeniería estructural esa aceleración se filtra dependiendo del tipo de estructura. Y ojo con algo: ese "filtro" no solo puede reducir la respuesta, también puede amplificarla.

No es lo mismo intentar mover una mesa con plancha trasera que mover una mesa sin esa plancha, aplicando la misma aceleración en la base. Ambas tienen una estructuración diferente —una es más rígida que la otra, vibra distinto, tiene otro período— y por lo tanto formas distintas de transformar esa aceleración basal en movimiento y fuerza en los elementos que sostienen cada mesa.

Incluso el suelo hace lo suyo: no responde igual una estructura fundada en roca que una fundada en suelo blando, y por eso las normas también clasifican sísmicamente el suelo.

En Chile, las aceleraciones que se consideran para evaluar las fuerzas sísmicas sobre las estructuras son notoriamente mayores que en gran parte del mundo. Esto incluso puede volverse cultural: en países donde el sismo no es un fenómeno relevante, quienes construyen no lo hacen para resistir eventos totalmente esporádicos.

Es como si en Chile diseñáramos para tornados y huracanes: obtendríamos estructuras sumamente robustas —y más caras— sin una justificación válida desde el punto de vista técnico-económico (ojo: sí justificada desde el punto de vista de la seguridad). Sería como comprar un refrigerador para 20 personas cuando en la casa somos 3. ¿Se justifica el gasto?

Cuando los ingenieros diseñamos, si la demanda sobre una estructura es mayor, la resistimos con elementos más robustos que en otros lugares. Si viviera en Siberia, o en un lugar con nieve constante, ¿calcularía mis vigas y elementos principales para esa carga de nieve? La respuesta es lógica: sí. Si no lo hago, la estructura probablemente resistiría muy poco tiempo y podría ocasionar problemas graves. Si ahora cambiamos el escenario y calculo las mismas vigas para una estructura en el desierto del Sahara, ¿vale la pena calcularla para resistir nieve?

El éxito chileno no se trata solamente de robustez. La ingeniería sísmica moderna no busca que la estructura permanezca elástica ante el sismo máximo —eso sería impagable—, sino que acepta daño controlado sin colapso. Y para eso necesitamos ductilidad: que la estructura sea capaz de deformarse sin perder su capacidad de sostenerse.

A eso se suma la estructuración:

• En Chile controlamos la rigidez y los desplazamientos con criterios que son casi una marca registrada nuestra, como el límite de deformaciones entre pisos de la NCh433.
• Tenemos alta densidad de muros en edificación.
• Cuidamos el detallamiento de los elementos.
• Hemos actualizado nuestras normas con cada gran terremoto: 1960, 1985, 2010. Cada sismo ha sido, en el fondo, un ensayo a escala real que hemos sabido aprovechar.

Entonces, el que las estructuras cumplan en Chile es un acierto claramente de la ingeniería: nuestras estimaciones de lo que puede generar un sismo se han justificado en el tiempo, junto con estructuras pensadas para deformarse sin colapsar. Pero no podemos sorprendernos de que en lugares donde la demanda sísmica es rara ocurran problemas con movimientos mucho menores. No es magia: es diseñar para el clima que te toca.