El caso del ex-edificio Pfizer: dos columnas cedieron en Manhattan

Una torre de 37 pisos junto a la estación Grand Central, el 7 de julio a las 8 de la mañana. La ex-sede de Pfizer, en el 235 E. 42nd St., estaba en plena conversión de oficinas a viviendas cuando dos columnas de acero del piso 21 comenzaron a pandear.

Tras la pandemia, Nueva York está convirtiendo torres de oficinas en viviendas. En el ex-Pfizer el proyecto además sumaba pisos y superficie sobre una torre de los años 60, algo así como comprar una casa antigua y construirle un segundo piso encima.

Cambiar el uso y ampliar en altura cambia la ruta de cargas: cada kilo nuevo debe viajar hasta la fundación por columnas que fueron calculadas para otro edificio. Por eso el diseño exigía reforzarlas antes de cargarlas.

Una columna esbelta falla por estabilidad antes de que el acero llegue a aplastarse. Existe una carga crítica sobre la cual la columna se dobla lateralmente de forma súbita:

La capacidad depende de la rigidez EI y de la longitud efectiva KL, además de la cantidad de acero de la sección. Y en columnas reales el pandeo suele ser inelástico: la capacidad queda bajo la curva de Euler, como lo trata el capítulo E (compresión) del AISC 360, la norma estadounidense de diseño en acero estructural.

Acá está lo que reportó la prensa especializada. El diseño consideraba la carga nueva: la oficina de ingeniería estructural especificó placas de refuerzo para esas columnas. Esa misma oficina afirma que, entre los pisos 19 y 21, el refuerzo nunca se instaló. Si fue así, el proyecto siguió sumando carga muerta piso a piso sobre columnas sin reforzar. Es la versión de una de las partes: el Departamento de Edificios de Nueva York no ha determinado la causa de la falla.

Cuando una columna pandea, deja de tomar carga. Las losas se cuelgan y redistribuyen ese peso hacia las columnas vecinas, que tampoco fueron diseñadas para el excedente. Si una de ellas también cede, la falla se propaga: colapso progresivo.

La estructura avisó: deformaciones visibles, losas cediendo. La ductilidad del acero dio el tiempo suficiente para evacuar la torre y la manzana completa sin una sola víctima.

La Fiscalía de Manhattan y el Departamento de Investigación abrieron una investigación penal, y el Departamento de Edificios barrió las obras ligadas a los mismos contratistas: 180 obras inspeccionadas, 65 infracciones cursadas en 38 de ellas, 18 paralizaciones parciales y una obra detenida por completo. En el 222 Broadway, otra conversión fue paralizada por grietas en vigas no reportadas.

Intervenir una estructura existente no perdona errores de supervisión. La lección se resume en cuatro reglas de inspección técnica:

• Verificar en terreno cada refuerzo crítico instalado, antes de autorizar más carga sobre la estructura.
• Trazabilidad as-built: lo construido debe documentarse contra lo calculado, elemento por elemento.
• Hitos de carga: si el refuerzo no está instalado, la carga no sube, aunque el programa de obra lo pida.
• En reforzamientos, la secuencia constructiva se define como parte del diseño estructural y se controla en terreno.

Si se confirma lo que dice el ingeniero del proyecto, la falla estuvo en la distancia entre el plano y la obra, y es ahí donde la inspección técnica tiene que actuar.

Las cifras de este artículo corresponden a los reportes de prensa al 8 de agosto de 2026; la investigación sigue en curso y las conclusiones oficiales podrían ajustar lo aquí descrito.