El caso del ex-edificio Pfizer: dos columnas cedieron en Manhattan

Una torre de 37 pisos junto a la estación Grand Central, el 7 de julio a las 8 de la mañana. La ex-sede de Pfizer, en el 235 E. 42nd St., estaba en plena conversión de oficinas a viviendas cuando dos columnas de acero del piso 21 comenzaron a pandear.

Tras la pandemia, Nueva York está convirtiendo torres de oficinas en viviendas. En el ex-Pfizer el proyecto además sumaba pisos y superficie sobre una torre de los años 60 — como comprar una casa antigua y construirle un segundo piso encima.

Cambiar el uso y ampliar en altura cambia la ruta de cargas: cada kilo nuevo debe viajar hasta la fundación por columnas que fueron calculadas para otro edificio. Por eso el diseño exigía reforzarlas antes de cargarlas.

Una columna esbelta no falla por aplastamiento del acero: falla por estabilidad. Existe una carga crítica sobre la cual la columna se dobla lateralmente de forma súbita:

La capacidad depende de la rigidez EI y de la longitud efectiva KL — no solo de cuánto acero tiene la sección. Y en columnas reales el pandeo suele ser inelástico: la capacidad queda bajo la curva de Euler, como lo trata el capítulo E del AISC 360.

Acá está la causa raíz que reportó la prensa especializada. El diseño lo sabía: el calculista especificó placas de refuerzo para esas columnas del piso 21, previendo la carga nueva. La obra no las instaló: los ingenieros que inspeccionaron tras la falla no encontraron los refuerzos que los planos exigían. Y mientras tanto, el proyecto siguió sumando carga muerta piso a piso sobre una sección que ya no daba abasto.

Cuando una columna pandea, deja de tomar carga. Las losas se cuelgan y redistribuyen ese peso hacia las columnas vecinas, que tampoco fueron diseñadas para el excedente. Si una de ellas también cede, la falla se propaga: colapso progresivo.

La estructura avisó: deformaciones visibles, losas cediendo. La ductilidad del acero compró los minutos suficientes para evacuar la torre y la manzana completa sin una sola víctima.

La Fiscalía de Manhattan y el Departamento de Investigación abrieron una investigación penal, y el Departamento de Edificios barrió las obras ligadas a los mismos contratistas: 180 obras inspeccionadas, 65 violaciones cursadas en 38 de ellas, 18 paralizaciones parciales y una obra detenida por completo. En el 222 Broadway, otra conversión fue paralizada por grietas en vigas no reportadas.

La supervisión deficiente dejó de ser una multa: es un expediente penal.

Intervenir una estructura existente no perdona errores de supervisión. La lección se resume en cuatro reglas de inspección técnica:

• Verificar en terreno cada refuerzo crítico instalado, antes de autorizar más carga sobre la estructura.
• Trazabilidad as-built: lo construido debe documentarse contra lo calculado, elemento por elemento.
• Hitos de carga: el programa de obra no manda — si el refuerzo no está, la carga no sube.
• En reforzamientos, la secuencia constructiva es parte del diseño estructural, no un detalle de terreno.

El caso Pfizer no fue un error de cálculo: fue la distancia entre el plano y la obra. La seguridad estructural vive en esa brecha.

Las cifras de este artículo corresponden a los reportes de prensa al 8 de agosto de 2026; la investigación sigue en curso y las conclusiones oficiales podrían ajustar lo aquí descrito.